국립생물자원관과 강원대학교 연구팀(마충제 교수)은 친환경 생물자원인 연 열매를 익은 열매와 덜 익은 열매로 구분해 부위별로 분리 후 알츠하이머 효능 평가를 수행했다.

그 결과, 덜 익은 열매 중 씨앗 안의 새싹이 항산화 효과와 뇌신경세포 보호활성을 나타냈으며, 치매를 유도한 동물실험에서 알츠하이머의 예방과 치료에 뛰어난 효과가 있음이 확인됐다.

연구에 쓰인 연 열매, 일명 연자는 경기도 남양주시 조안면 팔당호 안에 조성된 생태공원 연꽃단지에서 연잎, 연근, 연꽃과 달리 판매되지 않는 것을 대량으로 공급받아 사용했다.

특히, 연은 그간 잎과 뿌리에 대한 연구가 활발했던 데 비해 열매의 효능에 대한 연구가 거의 없었으며, 이번 연구를 통해 바이오산업 소재로 활용 가능함을 확인하게 됐다. 

연 열매는 수확량은 많으나 극히 일부만 사용되고 대부분 버려지기 때문에 원료 확보가 수월해 대량이 필요한 천연물연구 소재로 활용할 수 있다는 장점이 있는 생물자원이다.이를 통해 농가 소득도 높일 수 있을 것으로 전망된다.